Duelo infantil: 8 mitos comunes sobre los niños en duelo

Para los adultos encargados de cuidar y educar a niños y adolescentes, enfrentarse a la muerte de un ser querido puede ser uno de los desafíos emocionales más difíciles de manejar. En mis más de 20 años como tanatóloga, he observado de cerca cómo los niños enfrentan y procesan el duelo, y cómo los mitos comunes pueden influir en la manera en que adultos y niños abordan esta experiencia.

Es fundamental reconocer que los niños no solo experimentan el dolor de la pérdida, sino que lo hacen de manera única, influenciados por su edad, desarrollo cognitivo y contexto emocional. Este proceso puede ser desconcertante para los adultos, quienes a menudo se enfrentan a preguntas difíciles sobre cómo hablar de la muerte, qué esperar del comportamiento de los niños en duelo y cómo ofrecer el apoyo adecuado.

Aquí veremos 8 de los mitos más comunes sobre los niños en duelo.

1. Los niños no entienden la muerte.

Es un error pensar que los niños no pueden comprender la muerte. Desde muy pequeños, los niños son conscientes de las ausencias y los cambios en su entorno. Aunque su comprensión evoluciona con la edad, es fundamental hablarles de manera clara y honesta sobre la muerte. Explícales de acuerdo a su edad lo que significa morir, evitando metáforas que puedan confundirles.

Los niños pueden captar la ausencia de un ser querido y notar cambios en el comportamiento de los adultos a su alrededor. Incluso si no entienden completamente el concepto de la muerte como los adultos, ellos experimentan el dolor y la confusión de la pérdida. Por lo tanto, es crucial abordar el tema con honestidad y sensibilidad, adaptando las explicaciones a su nivel de comprensión para evitar confusiones y miedos innecesarios.

2. Los niños superan los duelos más rápido que los adultos.

Este mito minimiza el dolor de los niños. En realidad, el duelo en los niños puede ser igual de profundo y duradero que en los adultos. Los niños procesan el duelo de manera diferente y pueden necesitar más tiempo para asimilar la pérdida. Es importante estar atentos a sus expresiones emocionales y apoyarles en cada etapa del proceso.

La idea de que los niños superan el duelo más rápido a menudo se basa en la observación de que los niños parecen volver a sus actividades cotidianas con relativa rapidez. Sin embargo, esto no significa que hayan superado la pérdida. Los niños a menudo revisitan su duelo a medida que crecen y su comprensión de la muerte se profundiza. Es fundamental ofrecer un apoyo continuo y estar atentos a señales de que puedan necesitar más ayuda para procesar sus emociones.

3. Es mejor no hablar de la muerte con los niños.

Ocultar la verdad o evitar el tema de la muerte puede generar más confusión y miedo en los niños. Es crucial comunicarles la realidad de manera apropiada para su edad, ya que esto les ayuda a entender y procesar sus emociones. Permitirles hacer preguntas y expresar sus sentimientos puede facilitar un proceso de duelo más saludable.

Evitar hablar de la muerte puede llevar a que los niños se sientan solos en su confusión y dolor. Los niños son observadores atentos y se dan cuenta cuando algo no está bien. Si no se les da la oportunidad de hablar sobre la muerte, pueden crear sus propias narrativas, que a menudo son más aterradoras que la realidad. Proveer un espacio seguro y abierto para que los niños expresen sus preguntas y emociones es esencial para ayudarles a comprender y aceptar la pérdida.

4. Los niños pequeños no sufren tanto porque no tienen tantos recuerdos.

He visto cómo incluso los niños muy pequeños experimentan un profundo dolor por la pérdida de un ser querido. No se trata solo de recuerdos; la ausencia de la persona amada afecta su sentido de seguridad y bienestar. Es importante validar sus emociones y ofrecerles consuelo y apoyo en este momento difícil.

Aunque los niños pequeños pueden no tener muchos recuerdos concretos del ser querido fallecido, experimentan la pérdida de manera intensa. La ausencia de una figura de apego puede causar sentimientos de inseguridad y ansiedad. Validar y atender sus emociones es crucial para ayudarles a sentirse seguros y apoyados mientras navegan por su dolor.

5. Para los niños es más fácil superar el duelo.

Este mito no solo es falso, sino que también puede llevar a que los niños no reciban el apoyo necesario. Los niños necesitan tanto o más apoyo que los adultos para atravesar su duelo de manera saludable. Acompañarles con paciencia y comprensión es fundamental para su proceso de sanación emocional.

El duelo en los niños no es necesariamente más fácil; simplemente se manifiesta de manera diferente. Los niños pueden alternar entre períodos de aparente normalidad y momentos de profunda tristeza o confusión. Es vital reconocer y respetar este proceso, ofreciendo un apoyo constante y adaptado a sus necesidades cambiantes.

6. El juego y la risa significan que los niños no están afectados.

Los niños en realidad tienen un duelo itinerante, lo que significa que pueden alternar entre momentos de juego, risa y actividades cotidianas, y momentos de tristeza y dolor. Normalmente, los niños manifiestan su angustia a través del berrinche y el enojo. Es crucial darles espacio para expresar todas estas emociones y permitirles conectar con sus sentimientos de manera natural y fluida.

El hecho de que los niños jueguen y rían no significa que no estén afectados por la pérdida. El juego y la risa son formas naturales de procesar y liberar el estrés y el dolor. Sin embargo, los niños también necesitan momentos para expresar su tristeza y recibir consuelo. Permitirles tener esta dualidad en su expresión emocional es esencial para un duelo saludable.

7. Es mejor distraer a los niños del duelo con actividades divertidas.

Si bien las actividades pueden ofrecer momentos de alivio, no deben ser una forma de evitar el duelo. Los niños necesitan tiempo y espacio para sentir y expresar su dolor. Escuchar sus sentimientos y permitirles hablar sobre su pérdida puede ayudarles a procesar el duelo de manera más efectiva.

Distraer a los niños continuamente puede impedir que procesen sus emociones y enfrenten su dolor. Las actividades divertidas pueden ser útiles para proporcionar descansos emocionales, pero no deben reemplazar la necesidad de hablar y sentir el duelo. Es importante balancear actividades que ofrezcan alivio con espacios seguros para que los niños expresen y procesen su dolor.

8. Los niños no necesitan participar en los rituales funerarios.

Participar en rituales funerarios puede ser muy beneficioso para los niños. Les ayuda a comprender la realidad de la muerte y a despedirse de su ser querido, lo que es un paso importante en el proceso de duelo. Adaptar el ritual según la edad del niño puede hacer que se sientan incluidos y les permita expresar su dolor de manera significativa.

Los rituales funerarios proporcionan una estructura y un espacio para que los niños comiencen a procesar la realidad de la muerte. Incluir a los niños en estos rituales, de manera adaptada a su edad y comprensión, puede ayudarles a sentirse parte del proceso y ofrecerles una oportunidad para expresar su duelo de manera comunitaria. Esto también les enseña sobre la importancia de los rituales y el apoyo social en momentos de pérdida.

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El duelo no es algo que los niños superan, sino un proceso que transitan con nuestra guía y apoyo. - Carla Calvi

En mi trayectoria, he aprendido que es esencial proporcionar un entorno seguro y abierto para que los niños puedan expresar su dolor. La comprensión y el apoyo adecuado son fundamentales para que los niños puedan transitar su duelo de una manera saludable. Acompañar a los niños en su dolor no solo les ayuda a ellos, sino que también nos permite a los adultos reconectar con nuestras propias emociones y procesar nuestras pérdidas.

Comprender y apoyar a los niños en su proceso de duelo es fundamental para su desarrollo emocional y psicológico. Como adultos, tenemos la responsabilidad de brindarles el espacio y las herramientas necesarias para enfrentar sus pérdidas.

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